Rückblende: Deutschland vor 150 Jahren. Im Zeitalter der "industriellen Revolution" wächst der Wettbewerb sprunghaft. Die Fabrik verdrängt die Manufaktur, die Textilmaschine den Handwebstuhl. Ein Millionenheer ausgebeuteter Proletarier beginnt, die Städte zu bevölkern; Marx und Engels veröffentlichen das Kommunistische Manifest.

In dieser Zeit der Umwälzungen entstanden die ersten Genossenschaften. Ihr vereintes Handeln verhalf ihnen zu stärkeren Marktpositionen und ermöglichte günstigere Einkäufe und gemeinsame Mobilisierungen von Krediten. Verknüpft war die Entwicklung besonders mit Friedrich-Wilhelm Raiffeisen und Hermann Schulze-Delitzsch, die die genossenschaftliche Idee prägten. Raiffeisen als sozial engagierter Christ, der die Misere der kleinen Landwirte beheben wollte, und Schulze-Delitzsch, der liberale Ordnungspolitiker, der, die aus dem Boden schießenden großen Industriebetriebe vor Augen, dem gewerblichen Mittelstand am Markt Überlebenschancen eröffnen wollte. Im Jahre 1866 gab es in der preußischen Rheinprovinz bereits die ersten ländlichen Kreditgenossenschaften, die den Kunden aus Landwirtschaft und Gewerbe zur Verfügung standen. Für Raiffeisen war es wichtig, den kleinen, von der Landwirtschaft saisonal beanspruchten Spar- und Darlehnskassenvereinen einen gemeinschaftlichen Rückhalt durch eine starke Zentralbank zu bieten. Schulze-Delitzsch sah in diesem Konzept zunächst die Gefahr des Verlustes der Unabhängigkeit und Selbstständigkeit der genossenschaftlichen Ortsbanken. Vor dem Hintergrund zeitweiliger Finanzierungsprobleme der Volksbanken entschied er sich jedoch später ebenfalls für die Gründung eines zentralen Refinanzierungsinstituts, das den lokalen Kreditgenossenschaften über Phasen der Anspannung hinweg helfen und Gemeinschaftsaufgaben übernehmen sollte. Die ersten Zentralbanken mit regionaler Zuständigkeit entstanden bereits in der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts.